Què és la missió Dart

Dimorphos és un sistema d’asteroides binaris. L’asteroide principal, Didymos, fa aproximadament 780 metres de diàmetre. El seu satèl·lit Dimorphos fa uns 160 metres de diàmetre, i realitza una òrbita d’aproximadament 1 quilòmetre de diàmetre al voltant de Didymos. El trencament de Dimorphos va ser el primer experiment humà que va desviar un cos celeste, i va ser un èxit enorme!

Escala de mides dels asteroides (NASA/Johns Hopkins APL)

Els telescopis a l’espai i a la Terra van captar les espectaculars conseqüències de la nau espacial DART de la NASA que es va estavellar contra l’asteroide Dimorphos el 26 de setembre.

LICIACube, una petita nau espacial italiana que va volar juntament amb DART, va fotografiar l’impacte que va tenir lloc a 11 milions de quilòmetres de la Terra. Les primeres imatges de LICIACube, publicades per l’Agència Espacial Italiana el 27 de setembre, mostren un gran plomall semblant a focs artificials que es desprèn de Dimorphos després que DART s’hi clavés, com un dard (res millor dit!, ja que és el que significa el seu nom). El núvol de roques i altres deixalles es va expandir ràpidament, com una bufada de fum gegant.

L’observatori ATLAS, a Hawaii, va observar la col·lisió de DART amb Dimorphos mentre travessava el cel amb el seu soci Didymos. Crèdit: Projecte ATLAS, Universitat de Hawaii

Mitjançant l’anàlisi de com es van formar i dispersar les roques els investigadors poden calcular quina part de l’energia cinètica de DART es va destinar a l’expulsió de les restes de Dimorphos i quant podria haver-se dedicat a alterar l’òrbita de l’asteroide, l’objectiu de la missió.

LICIACube, que és la primera missió a l’espai profund d’Itàlia, va utilitzar una tècnica de guia autònoma per mantenir les seves càmeres bloquejades a Dimorphos mentre passava després de l’accident de DART, a només 55 quilòmetres de l’asteroide.

Encara hi ha més de 600 imatges a bord de LICIACube a l’espera de ser baixades a la Terra en les setmanes vinents.

DART, que té la mida d’una nevera, va colpejar el seu objectiu de la mida de la Gran Piràmide de 160 metres, a 23.500 quilòmetres per hora a les 19.14 h, hora oriental dels EUA. Les primeres imatges de LICIACube van arribar a un centre de control de Torí (Itàlia), poc més de tres hores després.

Quan la nau espacial DART va passar per davant de Didymos i es va apropar a Dimorphos per a l’impacte, va capturar imatges durant els últims cinc minuts, mostrades aquí com una pel·lícula accelerada. Crèdit: NASA/Johns Hopkins APL

Els astrònoms trigaran dies o setmanes a confirmar si DART va aconseguir el seu objectiu principal, que és accelerar l’òrbita de Dimorphos al voltant del seu asteroide Didymos.

Cap dels dos asteroides és una amenaça per a la Terra, però l’objectiu de la prova és veure si la humanitat podria alterar la trajectòria d’un asteroide, si es descobrís una roca espacial perillosa amb rumb cap a la Terra en el futur.

Aquest cas de la missió DART es pot treballar dins de les activitats d’astronomia i també a les sessions del planetari mòbil de Cel Obert, ja que permet visualitzar d’una manera molt clara com funcionen els asteroides i els impactes en l’espai. A més, és un exemple molt potent per a les activitats escolars, perquè ajuda a entendre la defensa planetària i el moviment dels cossos celestes amb dades reals de missions espacials.